La fondazione di Porto Cesenatico fu opera di Cesena, città priva di sbocchi al mare e desiderosa di un porto. Cesenatico secondo gli Annales Caesenates fu fondata nel 1302. Le origini del centro sono però più antiche e risalgono al periodo romano repubblicano ed imperiale, come testimoniano i numerosi rinvenimenti archeologici, fornaci ed insediamenti abitativi, che si trovano nell’immediato entroterra del paese. Il nome del sito doveva essere Ad Novas, toponimo presente in un documento del XII secolo copia però di un originale di III-IV secolo, la Tabula Peutingeriana.
Durante il periodo medievale, a causa della mancanza di corsi d’acqua importanti, per dare vita al porto fu scavata una vena e fu edificato un impianto fortificato. Cesenatico, per evitare l’insabbiamento del porto, fu dotata di un sistema di canali e vene in parte ancora presenti.
La costruzione di Porto Cesenatico da parte di Cesena, non fu gradita alle vicine città di Cervia, Ravenna e Rimini e nel 1320 dopo numerosi attacchi subiti, Papa Giovanni XXII in una bolla giustificò e legittimò la costruzione del centro. Nel 1379 Porto Cesenatico, prima sotto il controllo dello Stato Pontificio, passò sotto il dominio della famiglia Malatesta. Dal 1429 al 1435 Malatesta Novello apportò notevoli miglioramenti all’assetto del porto, quali l’aggiunta di due moli guardiani che estendendosi in mare avrebbero assicurato una certa profondità per l’attracco delle navi, ed un sistema di vene e bacini per assorbire l’acqua durante la marea. Dal 1452 sono già attestate le sponde in muratura.
Il commercio del sale , proveniente dalle antiche saline di Cervia, e dello zolfo che veniva portato dalle cave di estrazione dell’entroterra, ed acquistato soprattutto da mercanti olandesi, rese importante Porto Cesenatico.
Cesare Borgia figlio di Papa Alessandro VI, ebbe il controllo del centro dal 1499 al 1503. Durante questo periodo chiamò a sè Leonardo da Vinci, per riprogettare tutte le fortezze ed i porti dopo la scoperta delle armi da fuoco. Della visita presso Porto Cesenatico di Leonardo da Vinci rimangono due disegni del codice L nei quali viene mostrato il porto e l’abitato.
Il 21 dicembre 1827 con un motu proprio di Leone XII Cesenatico ottenne totale autonomia completando così il percorso iniziato dal 1600 per l’indipendenza da Cesena.
La vocazione turistica di Cesenatico ebbe inizio nel 1865 con la costruzione dei primi capanni eretti sulla spiaggia e nel 1878 quando fu inaugurato il primo stabilimento balneare.
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